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La confusión entre lenguaje, lengua y habla sigue siendo frecuente en maestros, estudiantes e incluso en manuales de gramática. A menudo se usan como sinónimos, pero en realidad son tres conceptos distintos que, desde la lingüística moderna y la psicología evolutiva, tienen funciones y orígenes muy claros.
En este artículo exploramos las diferencias entre lenguaje, lengua y habla desde una mirada antropológica y psicológica, apoyándonos en estudios científicos recientes y con un lenguaje sencillo para que lo entiendas y lo apliques en tu vida académica o profesional.
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¿Por qué es importante diferenciar lenguaje, lengua y habla?
Distinguir estos tres términos no es solo un capricho académico. Entenderlos permite:
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Comprender cómo los humanos desarrollamos la capacidad universal de comunicarnos.
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Identificar qué parte de esa capacidad se plasma en sistemas sociales como el español, inglés o quechua.
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Reconocer cómo cada persona concreta esos sistemas en su expresión individual.
Además, esta diferenciación aclara debates en educación, traducción, psicología cognitiva y evolución humana, donde es clave saber qué es innato, qué se aprende socialmente y qué depende de la variación individual.
Lenguaje: la facultad humana universal
El lenguaje es la facultad psicológica y biológica exclusiva de los humanos que nos permite aprender y producir lenguas. No se trata de un idioma concreto, sino de la capacidad que todos compartimos.
Estudios recientes demuestran que esta facultad tiene una base evolutiva y neurológica:
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Fitch (2017) señala que el lenguaje combina componentes genéticos y cognitivos compartidos con otros primates, pero también elementos exclusivamente humanos como la recursividad (Fitch, 2017).
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Markov y colaboradores (2023) destacan que la facultad del lenguaje sigue evolucionando, apoyándose en capacidades cognitivas generales como la memoria de secuencias (Markov et al., 2023).
En términos chomskianos, hablamos de la Facultad del Lenguaje en Sentido Amplio (FLB), que comparte habilidades con otras especies, y la Facultad del Lenguaje en Sentido Estrecho (FLN), considerada exclusivamente humana (Hauser, Chomsky & Fitch, 2002).
La lengua es el sistema de signos y reglas que comparten los miembros de una comunidad lingüística. Es abstracta, convencional y social.
Características principales de la lengua:
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Es social: solo existe porque la comunidad acuerda sus normas.
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Es convencional: los signos son arbitrarios; por ejemplo, la palabra mesa no tiene relación natural con el objeto que nombra.
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Es estructurada: contiene reglas gramaticales, fonológicas y semánticas que todos los hablantes internalizan.
Además, estudios sobre el cambio semántico muestran que las lenguas evolucionan de manera predecible: las palabras más frecuentes cambian más despacio que las menos usadas (Hamilton et al., 2016). Esto refleja la naturaleza colectiva y cambiante de la lengua.
Habla: la realización individual
El habla es la expresión concreta e individual de la lengua en un contexto particular. Cada vez que hablamos, escribimos o expresamos una idea, estamos ejecutando la lengua de forma única.
Sus características fundamentales son:
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Es individual: depende del estilo, acento, estado emocional y condiciones físicas de cada hablante.
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Es concreta: se produce en tiempo y lugar específicos, con variaciones continuas.
Desde la psicología del lenguaje, el habla es clave porque revela cómo los individuos aplican sus conocimientos lingüísticos. Incluso los errores o innovaciones del habla individual pueden, con el tiempo, modificar la lengua compartida.
Tabla comparativa: lenguaje, lengua y habla
| Concepto | Naturaleza | Universal vs particular | Relación con lo individual | Ejemplos |
|---|---|---|---|---|
| Lenguaje | Facultad psicológica y biológica para comunicarse | Universal, exclusivo de los humanos | Todos los individuos la poseen, con variaciones en desarrollo y eficacia | Aprendizaje del habla infantil, estudios neurológicos sobre procesamiento |
| Lengua | Sistema social de signos y reglas | Particular de cada comunidad (ej. español, quechua) | Cada persona la adquiere como miembro de una cultura | Gramática española, vocabulario inglés, dialectos regionales |
| Habla | Uso concreto de la lengua | Totalmente particular y contextual | Es la expresión individual, variable según situación y persona | Conversaciones cotidianas, discursos, escritura personal |
Competencia, actuación y el cerebro
La lingüística moderna distingue también entre competencia (conocimiento interno de la lengua) y actuación (uso real del habla). Esta diferencia, planteada por Chomsky, coincide con la distinción saussureana entre lengua y habla.
Un estudio de Caucheteux et al. (2021) muestra que el cerebro procesa el lenguaje en distintos niveles jerárquicos (sintáctico, semántico, narrativo), lo que se alinea con la diferencia entre saber la lengua y ponerla en práctica.
Diferencias principal entre lenguaje, lengua y habla
Diferenciar entre lenguaje, lengua y habla no es solo un detalle teórico:
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El lenguaje es la facultad universal que nos permite adquirir y usar símbolos complejos.
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La lengua es el sistema compartido por una comunidad, con reglas y convenciones.
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El habla es la manifestación individual de esa lengua en situaciones concretas.
Saber distinguirlos es esencial en educación, traducción, antropología y psicología cognitiva. También ayuda a comprender cómo el lenguaje humano evolucionó y sigue transformándose en nuestras sociedades.
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Referencias
- Caucheteux, C., Gramfort, A., & King, J.-R. (2021). Model-based analysis of brain activity reveals the hierarchy of language in 305 subjects. arXiv preprint arXiv:2110.06078. https://arxiv.org/abs/2110.06078
- Christiansen, M. H., & Chater, N. (2015). The language faculty that wasn’t: A usage-based account. Frontiers in Psychology, 6, 1182. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2015.01182
- Fitch, W. T. (2017). Empirical approaches to the study of language evolution. Psychonomic Bulletin & Review, 24(1), 3–33. https://doi.org/10.3758/s13423-017-1236-5
- Hamilton, W. L., Leskovec, J., & Jurafsky, D. (2016). Diachronic word embeddings reveal statistical laws of semantic change. Proceedings of the 54th Annual Meeting of the Association for Computational Linguistics. https://arxiv.org/abs/1605.09096
- Hauser, M. D., Chomsky, N., & Fitch, W. T. (2002). The faculty of language: What is it, who has it, and how did it evolve? Science, 298(5598), 1569–1579. https://doi.org/10.1126/science.298.5598.1569
- Markov, I., Kruglova, N., & Gusev, A. (2023). Language: Its origin and ongoing evolution. Frontiers in Psychology, 14, 1173983. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2023.1173983
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