Venus
Todo está en nuestro cerebro. La percepción humana está llena de ilusiones ópticas que el cerebro utiliza de forma eficiente para ahorrar energía y completar mentalmente aquello que con una simple mirada no logramos hacer. La distorsión de la luz en el ojo distorsiona también nuestra percepción del universo y es el cerebro quien reconstruye la realidad percibida.
Como ejemplo, una ilusión óptica visible en el firmamento. Antes del amanecer mira al cielo hacia el oeste e intenta encontrar el planeta Júpiter, y a continuación busca Venus. Si no logras identificarlos en esta web pueden ayudarte. A pesar de que Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y el punto más brillante del cielo, al mirar a Venus (de color más plateado), sin telescopio, ese punto de luz te parecerá entre 8 y 10 veces más grande que Júpiter. Sin embargo si tienes la oportunidad de observarlo desde un telescopio, podrás ver lo contrario: Júpiter se ve unas 4 veces más grande. Esta ilusión óptica ya fue descrita por Galileo Galilei hace más de 400 años pero hasta nuestros días no se ha conseguido demostrar.
Galileo ya sostenía que la ilusión óptica no era creada por el objeto, sino por el propio ojo humano, que expandía el tamaño de los planetas y estrellas difuminando sus bordes para dar la sensación de una corona radiante. Recientemente, la neurociencia ha logrado explicar este fenómeno que también utilizó el maestro Leonardo Da Vinci en sus pinturas.
La clave de este proceso fue descubierta recientemente por un grupo de científicos de la Universidad del Estado de Nueva York, liderados por el investigador gallego José Manuel Alonso, director del Laboratorio de Neurociencia Visual de dicha universidad americana. El proceso se basa en las conexiones neuronales, que hacen que el cerebro procese más rápido y más eficientemente los objetos oscuros en fondo blanco, como son las letras de esta página, que los objetos blancos en fondo oscuro, como las estrellas del cielo.
Durante todos estos años, a pesar de las investigaciones del mapa del espacio visual, situado en la corteza primaria,
Los claros y las sombras son procesados por separado por los canales de conexión y desconexión de la retina y el tálamo. Hasta la fecha, la mayoría de los libros de texto citan que estas respuestas de ON (claros) y OFF (oscuros o sombras) era relativamente equilibradas en el sistema visual, pero lo cierto es que son las respuestas OFF las que se sobreprocesan con una mayor resolución, como ya intuía Galileo y más recientemente en el siglo XX por el psicofísico alemán Herman Von Helmhotlz. Estas diferencias en la respuesta de luminancia entre encendido y apagado, probablemente originadas en los fotorreceptores dan la explicación a este proceso perceptivo.
Por este motivo, las respuestas neuronales asimétricas de ON y OFF proporcionan la explicación neurofisiológica a la ilusión óptica propuesta por Galileo: cuando miramos a Júpiter nuestra percepción es que es más pequeño sobre el fondo oscuro del cielo debido a la menor resolución con la que procesamos sus color más brillante respecto a la tonalidad más apagada que presenta Venus.
Este nuevo hallazgo podría servir en un futuro para mejorar las prótesis corticales en determinados tipos de ceguera.
_
Enlace al estudio completo de la revista PNAS
(inglés).
Referencias:
Jens Kremkow, Jianzhong Jin, Stanley J. Komban, Yushi Wang, Reza Lashgari, Xiaobing Li, Michael Jansen, Qasim Zaidi y Jose-Manuel Alonso. Neuronal nonlinearity explains greater visual spatial resolution for darks than lights. Proceedings of the Natural Academy os Science of the United States of America (PNAS), vol. 111 no. 8, 3170-3175.
