Son varias las teorías sobre el desarrollo cognitivo que diferentes autores han postulado a lo largo de los años (Shaie, Vygotsky…), pero sin duda el trabajo del psicólogo suizo Jean Piaget (1896-1980) es una de la más extendida y una referencia para el resto de teorías de la psicología del desarrollo o evolutiva. 

Epistemología genética.

La teoría piagetiana partía de un sistema filosófico sobre una base biológica del conocimiento. El problema filosófico del que partía Piaget es una cuestión epistemológica, el qué es y cómo se produce el conocimiento, abordada de forma empírica sobre los supuestos biológicos y la investigación psicólogica. Por tanto, a esa cuestión epistemológica se le añada la cuestión ontogénica, el cómo se desarrolla ese conocimiento adquirido. Lo que se termina conociendo como epistemología genética. 

Para Piaget hay una verdad fundamental: la continuidad funcional que existe entre la vida y el pensamiento. Por tanto, deduce que no existe discontinuidad entre el pensamiento del niño, el del adulto y el científico, sino que ese pensamiento se va generando unos a partir de otros desde la base biológica previa. La novedad es lo que caracteriza principalmente al conocimiento.  El incremento del conocimiento y como se elaboran las nuevas estructuras del mismo a partir de las precedentes es el problema al que intenta dar respuesta la epistemología genética que propone Piaget.  

El conocimiento proviene de las interacciones entre el sujeto y los objetos, las cuales implican actividades interdependientes entre ellos según un proceso continuo y en espiral que el sujeto deberá ir aprendiendo a coordinar para implementar nuevas acciones a partir de las anteriores. 

Procesos de cambio. 

Estos procesos de cambio se producen a partir de dos procesos complementarios e inseparables: la adaptación y la organización. 

• Adaptación (plano externo), se produce cuando en la interacción del individuo con el medio, el organismo experimenta cambios beneficiosos útiles para la supervivencia. Dentro de la adptación existen dos procesos básicos fundamentales desde el punto de vista biológico e intelectual: 
  
  • Asimilación: proceso por el que las estructuras psicológicas previas se imponen a los nuevos elementos modificándolos para integrarlos en el conocimiento. El organismo responde a un estímulo porque ya posee un esquema o estructura psicológica para poder interpretarlo. 
  • Acomodación: proceso por el que se modifican las estructuras psicológicas internas en función de las variaciones de las condiciones externas. Se ajustan los esquemas previos para hacerlos consistentes con las nuevas experiencias. 
• Organización (plano interno), proceso por el cual se van integrando esos cambios mediante reestructuraciones internas del sistema en su conjunto.

Las estructuras psicológicas, según Piaget. 

La organización interna parte de los conceptos acción, esquema o estructura psicológica. 

Acción: medio por el cual el sujeto entra en contacto con los objetos para conocerlos y modificarlos y ser fuente de conocimiento a través del ajuste del esquema subyacente genérico para asimilar el objeto. 

Esquema: aquello que hay repetible y generalizable en una acción. Por tanto, es un patrón de conducta organizado, considerado como la unidad básica del funcionamiento cognitivo. 

Los estadios del desarrollo, según Piaget. 

Teniendo en base una organización sincrónica u horizontal de las acciones y esquemas o estructuras psicológicas el desarrollo cognitivo se concibe como un proceso mediante el cual los esquemas de acción se van diferenciando y diversificando a partir de las formas más elementales hasta las más complejas. Además, ese desarrollo forma parte de un proceso de combinación y coordinación de todas las estructuras del conjunto que permiten así hablar de diferentes niveles o estadios evolutivos: 

Sobre estos cimientos, evolucionan los famosos cuatro estadios del desarrollo según Piaget, también llamados periodos o niveles: 

1. Periodo del desarrollo sensoriomotor: se produce entre 0-2 años
   aproximadamente. La evolución de la inteligencia se basa en sensaciones y en ir explorando repetitivamente los objetos que rodean al niño o niña.
2. Periodo preoperatorio o etapa representativa: hasta los 7-8 años. El niño o niña a comienza a expresar lo que quiere, incorporando algo que le diferencia de otros seres vivos: el lenguaje. Utiliza la imitación o los juegos como vía de comunicación.
3. Periodo de las operaciones concretas: de 7-11 años. El niño o niña es
   capaz de ordenar, clasificar y relacionar las cosas aplicando la lógica.
4. Periodo de las operaciones abstractas o formales: hasta los 15 años. El niño o niña es capaz de relacionar operaciones abstractas: parte de
   hipótesis, las valora y estudia y trata de solucionarlas. Incorpora el
   pensamiento adulto.

Tres son los criterios básicos que utilizo Piaget para identificar esas formas de organización estructural:

1. Totalidades estructuradas, cada una de ellas debe poder explicar la diversidad de las conductas observadas en el estadio correspondiente.
2. Secuencia general de los estadios, debe quedar claro cómo se ubica cada etapa dentro de la secuencia. 
3. Orden constante de sucesión en las distintas estructuras y estadios.

Estos son algunos de los postulados básicos de la teoría del desarrollo cognitivo de Piaget, que es mucho más extensa y ha servido de base para muchas otras teorías. Sin embargo, ha sido criticada en varios aspectos. Quizás la crítica de mayor repercusión es el escaso papel que se le atribuye al lenguaje y los factores sociales dentro del desarrollo lo cual es paradójico ya que su teoría se basa en informes verbales de los sujetos.